少子化や核家族化が進む現代では、家族や地域社会の中だけでは異年齢の子ども同士が接する機会が減りつつあります。しかし、年齢の違う子どもたちが自然に触れ合い、それぞれの役割を果たしていくことは、お互いにとって得るものが大きい貴重な経験となります。当園（ミントリーフ）では、こうした異年齢保育を積極的に取り入れ、子どもたちの“やさしさ”と“自立心”を育む実践を行っています。本記事では、ミントリーフが行う異年齢保育の狙いや具体的な取り組み、そこから得られる子どもたちの成長について詳しくご紹介します。
1. 異年齢保育とは何か？
一般的に保育園では、同年齢の子どもたちを一つのクラスにまとめることが多く見られます。しかし、異年齢保育では、例えば0～2歳児クラス、3～5歳児クラスといった大まかな枠組みに分けるものの、年齢が異なる子どもたちが同じ空間で過ごし、活動を共に行う時間を意図的につくります。年齢差のある子ども同士がかかわることで、上の子は下の子をいたわり、下の子は上の子に憧れながら学ぶという“相乗効果”が期待できるのです。
ミントリーフでは「縦割り保育」と呼ぶこともあり、いわゆる“異年齢の縦の関係”を通して、子どもたちに多様な刺激を受けてもらうことを大切にしています。また、実施方法は日々の遊びや行事、食事などさまざまな場面で取り入れ、子どもたちが年齢を超えて自由にかかわれるよう配慮しています。
2. 異年齢保育がもたらすメリット
- リーダーシップの芽生え
年上の子どもが年下の子どもを手助けしたり、遊び方を教えたりする場面では、自然と「リーダーシップ」を発揮する機会が生まれます。「○○ちゃんにこれを見せてあげる」「いっしょに積み木をやろう」といった声掛けをすることで、自分より小さな存在を気遣い、導こうとする意識が育まれます。 - 思いやり・やさしさの育成
年下の子が困っているときに手を差し伸べたり、一緒に遊具を片付けたりするなかで、「相手の気持ちを考える」という行動が促されます。子ども自身が親や先生から教え込まれるのではなく、“自分が少し上のお兄さん・お姉さんだからやってあげたい”という気持ちが自然に引き出されるのが大きな魅力です。 - 年下の子が受ける刺激と学び
年下の子どもは、年上の子が遊んでいる様子やコミュニケーションの取り方を間近で見ることで、大きな刺激を受けます。「こんなふうにブロックを組み立てるんだ」「みんなと話すときは順番を守るんだ」といったルールや社会性を、遊びの中で真似しながら自然に習得していきます。 - 多様な価値観ややり方に触れられる
同じ年齢だけで集まっていると、発達段階や遊びのレベルがほぼ似通っている場合が多いですが、異年齢グループでは上手くいかないことも多々あります。しかし、その“違い”こそが新しい工夫を生むきっかけになります。子どもたちは自分にできないことをできる相手から学び、逆に年上の子は自分が当たり前にできることが新鮮に見える年下の子に喜びを感じたりと、お互いのやり方や考え方を受け入れる土壌が培われます。 - 協力やコミュニケーション能力の向上
年上・年下の壁を越えたグループワークやゲーム、行事準備などを一緒に進めることで、「どうすればみんなが楽しめるか」「誰が何を担当するのがいいか」といった話し合いや役割分担が行われます。自然なかたちで協力体制を学び合うため、コミュニケーション能力やチームワークが身につきやすい環境となります。
3. ミントリーフの具体的な取り組み
- 朝の会や帰りの会を異年齢で行う
当園では、週に数回、年齢別クラスに分かれるのではなく、異なる年齢の子どもが混ざり合うグループで朝や帰りの会を行います。挨拶や出席確認の際には、年上の子どもが年下の子の名前を呼んであげたり、年下の子が上の子のまねをして発言したりと、微笑ましい光景が広がります。 - 共同制作や共同遊びの時間を設ける
工作や絵画などの制作活動を複数の年齢で一緒に行う機会を定期的に取り入れています。例えば大きな模造紙を使った共同制作で、年上の子は下の子の手をとってクレヨンや絵の具の使い方を教えたり、色の混ざり方を一緒に楽しんだりします。下の子は「こんな絵の描き方があるんだ」と驚きながら、自然と技術や表現力を吸収していくのです。 - 行事やイベントの縦割りチーム編成
運動会や発表会といった大きな行事も、あえて同学年ごとのチームではなく、縦割り編成でチームを作ります。例えば、5歳児を中心に3～4歳児が入り、そこに2歳児が加わる形です。年上の子たちは“下の子に教えるリーダー役”として自覚が高まり、下の子は“お兄さん・お姉さんと一緒だと安心”と、積極的にイベントに参加しやすくなります。 - 日常の小さなサポートを奨励
給食やおやつの配膳、後片付け、着替えの手伝いなど、年長の子が日常のちょっとした場面で年下の子をフォローできるよう、保育士が声をかけています。決して押しつけではなく、「これを運んでくれるかな？」といった頼り方をすることで、子どもに「自分も役に立ちたい」という気持ちを育てます。
4. 異年齢保育を通じた子どもの成長エピソード
- 年中のKくんが持つリーダーシップの芽生え
ある日、年少の子が工作の糊のフタを開けられずに困っていました。するとKくんは「こうやって開けるんだよ」と教えてあげただけでなく、使い終わった後の片付けも一緒にしてあげました。「ぼくがついてるから大丈夫だよ」というKくんの言葉に、年少の子は安心した様子で作業を続けられたのです。保育士が直接介入しなくても、子ども同士で助け合いを成立させる力が育っていることを実感した瞬間でした。 - 年少のMちゃんが年長の子どもを見て学んだ自立心
お散歩の準備をするとき、年長の子が上手に靴を履いてさっさと外に出る姿を見て、Mちゃんは自分も真似をするようになりました。最初は「できない～」とすぐに大人に頼っていたのですが、年長さんの行動を見よう見まねで挑戦するうちに、一人で靴を履いて玄関まで行けるように。慣れてくると「もう自分でやるから大丈夫！」と、うれしそうに自立をアピールしてくれるようになりました。
5. 保育士が果たす役割
異年齢保育の場面では、保育士は単に“指示を出す”存在ではなく、子ども同士の関係性を観察しながら、必要に応じて橋渡しやサポートを行うファシリテーターの役割を担います。たとえば、年上の子が下の子の面倒を見すぎて自分の作業が進まないときは「○○くんも制作をしてみようよ」と声をかけてあげる。逆に、年下の子が遠慮してしまいがちなときは「お兄さんといっしょにやってみる？」とタイミングを見ながら促す。こうした細やかなサポートが、異年齢保育が円滑に進むポイントになっています。
また、保育士同士がこまめに連携を取り合い、「今日はどの子がどんな表情だったのか」「誰と誰が協力し合っていたのか」を共有することで、子どもたち一人ひとりの成長に合わせた適切なフォローを行っています。異年齢の集団という特性を活かしつつ、個々の発達段階を見逃さないためにも、保育者同士のチームワークが欠かせません。
6. 異年齢保育を成功させるためのポイント
- 無理強いはしない
年上の子どもが下の子をサポートすることを、「お兄さん・お姉さんなんだから」と押しつけにならないよう注意が必要です。子ども自身が自然に「やってみたい」「手伝ってあげたい」と思える環境づくりを大切にしています。 - 環境設定を工夫する
異なる年齢が同じ空間で活動するため、危険がないように道具の配置を見直したり、視界を確保しやすいよう家具の位置を調整したりと、物理的な環境面での工夫も不可欠です。保育士が全体を見渡しながらも、子ども同士で自由に交流しやすいスペース設計を心がけています。 - 成功体験を称える
何かをうまく手伝えた子にも、手伝いを受けて助かった子にも、双方に「よかったね」「すごいね」と声をかけてあげることで、協力し合うことの喜びを共有します。こうした肯定的な雰囲気が、さらなる思いやりを生み出す原動力になります。 - 保護者との情報共有
異年齢保育で見られた子ども同士の関わりや、家では見られないような意外な一面など、気づいた点はこまめに保護者へ共有しています。保護者が家庭でもその話題をサポートしてあげると、園での学びがさらに広がりやすくなります。
まとめ――異年齢保育が生み出す豊かな人間関係
当園が行っている異年齢保育は、年齢を超えた子ども同士の触れ合いを通じて、やさしさ、思いやり、そしてリーダーシップや協調性といった多面的な力を伸ばす大切な取り組みです。年上の子は自信や責任感を得られ、年下の子は積極性や学ぶ意欲を高めることができる――まさに“Win-Win”の関係が生まれています。
さらに、一度築かれた年齢差を超えた人間関係は、普段の保育活動や行事はもちろん、日常の何気ない会話や遊びの中でも持続的に成長の機会を与えてくれます。こうした体験の積み重ねが、子どもたちの将来の人間関係力や社会性の基礎となっていくのです。
弊社運営の保育園では、これからも異年齢保育を大切にしながら、子ども一人ひとりの個性と成長を支えていきたいと考えています。多様な年齢の子どもたちが互いに助け合い、学び合い、ともに大きくなる――そんな温かいコミュニティづくりを、私たち保育者はこれからも目指し続けます。
“Fostering Kindness and Independence Through Mixed Age Childcare—Real Growth Stories from Our Nursery”
In today’s world, where declining birthrates and the rise of nuclear families mean fewer natural opportunities for children of different ages to interact, creating such connections is more crucial than ever. When children of various ages spend time together, guiding each other and learning from one another, the experience can be incredibly enriching for all involved. At our nursery (MintLeaf International Preschool), we actively promote mixed age or “vertical” childcare, aiming to develop children’s kindness and sense of independence. This article discusses the goals, specific initiatives, and notable outcomes of our program.
1. What Is Mixed Age Childcare?
In many nurseries, children are grouped strictly by age. However, in mixed age childcare, we intentionally allow children of differing ages—such as a 0- to 2-year-old group and a 3- to 5-year-old group—to mingle in the same space and engage in shared activities. Through these interactions, older children learn to look after younger ones, while younger children gain insights and inspiration by observing their older peers. We often refer to this as “vertical grouping,” which allows children to learn from each other naturally, across age differences.
2. Benefits of Mixed Age Childcare
- Emerging Leadership
When older kids help or show younger kids how to play, they naturally develop leadership skills. Phrases like “Let me show you how to do this” motivate them to take responsibility and guide others. - Cultivating Empathy and Kindness
In supporting younger children who are struggling, older kids learn to think about others’ feelings. It’s not about teachers instructing them to help, but rather an organic sense of “I’m older and want to help,” which encourages genuine empathy. - Stimulating and Educating Younger Children
Younger kids learn by watching older ones and imitating what they do, from assembling blocks to taking turns when speaking. They absorb these social norms and practical skills naturally during play. - Encountering Different Perspectives
With same-age groups, play and development levels are often similar. But in multi-age settings, children face challenges and discover new methods. Younger children see skills they have yet to learn, while older children find joy in realizing how “natural” skills to them can be novel to younger peers. - Enhanced Communication and Cooperation
In group work or events that mix different ages, children discuss roles and how to make activities enjoyable for everyone. This kind of environment naturally nurtures communication skills and teamwork.
3. How We Implement Mixed Age Childcare
- Morning and Closing Gatherings
Several times a week, we forego age-specific classes and bring mixed-age groups together for morning or end-of-day meetings. Older kids call out the names of younger kids during attendance, and younger ones mirror the older children’s responses. - Joint Projects and Cooperative Play
We schedule regular sessions where children of different ages work together on arts and crafts, for example. Older kids might guide younger ones on how to use crayons or paints, fostering a shared sense of creativity and discovery. - Vertical Teams for Major Events
For events like sports days or recitals, teams are formed with older, middle, and younger kids together. The older children assume a leadership role, while the younger ones feel reassured and excited to join in. - Encouraging Small Acts of Help
During mealtimes or at cleanup, older children are gently prompted to assist younger ones. Rather than imposing the role, our staff offer suggestions like, “Could you help carry this, please?” instilling a desire to contribute among older kids.
4. Growth Stories from Multi-Age Childcare
- Developing Leadership in K (Preschooler)
One day, a younger child struggled to open the cap on a glue stick. K not only showed them how to open it but also helped tidy up afterward. Statements like, “I’m here, so don’t worry,” reassured the younger child to continue happily. It was a heartwarming moment that highlighted how children can support each other without direct adult intervention. - Learning Independence by Watching Older Children
M, a younger child, used to rely heavily on adults when putting on shoes. But after observing older kids quickly getting ready and heading outside, M started mimicking their actions. Over time, she grew determined to put on her shoes without help, proudly exclaiming, “I can do it myself now!”
5. The Role of Caregivers
In mixed age settings, caregivers act more as facilitators than mere instructors. They observe and gently intervene when necessary—for instance, if an older child is overly focused on helping and neglects their own activity, or if a younger child seems hesitant to join in. Through collaboration and sharing observations, the caregivers tailor support to each child’s developmental stage, ensuring that the environment is inclusive and beneficial for everyone.
6. Key Points for Successful Mixed Age Childcare
- Avoid Forcing Roles
We must be careful not to tell older children they “have to help just because they are older.” Instead, we create an environment where they naturally want to lend a hand. - Thoughtful Environment Setup
With varying ages using the same space, we adjust furniture and materials to minimize hazards and maintain clear visibility, allowing children to move freely and interact safely. - Celebrate Success
Whether it’s the child who helped or the one who received help, we praise both sides, reinforcing the positive emotions of cooperation and support. - Open Communication with Parents
We keep parents informed about any heartwarming interactions or surprising moments that occur during multi-age play. This helps extend these learning experiences into the home.
Conclusion—Nurturing Rich Relationships Through Mixed Age Childcare
Our multi-age approach encourages children to develop compassion, kindness, leadership, and cooperation through daily interactions with peers of different ages. Older children gain confidence and a sense of responsibility, while younger ones become more independent and eager to learn—a truly win-win scenario.
Moreover, once these cross-age friendships form, they continue to foster learning and growth in everyday conversations, events, and play. Such experiences ultimately become the foundation for interpersonal and social skills the children will carry into the future.
At our company-operated nursery, we’ll continue to prioritize mixed age care as a cornerstone, supporting every child’s unique growth journey. We remain committed to creating a warm and inclusive community where children of all ages learn, help each other, and grow together.
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